ภารกิจสำรวจดาวพุธ BepiColombo มูลค่าเกือบ 2 พันล้านดอลลาร์ ซึ่งนำโดยองค์การอวกาศยุโรป (ESA) ร่วมกับญี่ปุ่นและสหรัฐอเมริกา ได้เดินทางมาถึงช่วงโค้งสุดท้ายของการเดินทางในอวกาศนาน 8 ปีแล้ว หลังจากปล่อยตัวตั้งแต่ปี 2018 ยานอวกาศได้อาศัยระบบขับเคลื่อนพลาสมาและการบินโฉบดาวเคราะห์ต่างๆ เพื่อปรับความเร็วและมุ่งหน้าสู่ดาวพุธ
ล่าสุดยาน BepiColombo ได้ทำการสลัดโมดูลขับเคลื่อน (Mercury Transfer Module) ที่ใช้ไอออนทรักสเตอร์ในการเดินทางออกไป เนื่องจากหมดความจำเป็นก่อนเข้าสู่วงโคจรในเดือนพฤศจิกายนนี้ การแยกตัวครั้งนี้เกิดขึ้นที่ระยะทาง 39 ล้านไมล์จากดวงอาทิตย์ ภายใต้สภาพแวดล้อมที่รุนแรงและมีความเสี่ยงสูง ซึ่งหลังจากนี้ ยานอวกาศฝั่งยุโรปและญี่ปุ่นที่ประกบคู่กันอยู่จะทำการแยกตัวออกจากกันในเดือนธันวาคม เพื่อเริ่มปฏิบัติการเก็บข้อมูลทางวิทยาศาสตร์
การนำยานอวกาศสองลำเข้าสู่วงโคจรของดาวพุธพร้อมกันถือเป็นความท้าทายครั้งสำคัญและไม่เคยเกิดขึ้นมาก่อน นักวิทยาศาสตร์คาดหวังว่าภารกิจนี้จะช่วยเปิดเผยความลับเกี่ยวกับต้นกำเนิดและวิวัฒนาการของดาวพุธ รวมถึงทำความเข้าใจผลกระทบของลมสุริยะที่มีต่อดาวเคราะห์ใกล้ดวงอาทิตย์ดวงนี้ให้ลึกซึ้งยิ่งขึ้น
