คณะนักประสาทวิทยาศาสตร์จากวิทยาลัยแพทยศาสตร์อัลเบิร์ต ไอน์สไตน์ ในนิวยอร์ก นำโดย เจฟฟรีย์ เทอร์รัล และ เรนาตา บาติสตา-บริโต ตีพิมพ์ผลงานวิจัยในวารสาร Nature เปิดเผยการค้นพบกลุ่มเซลล์ประสาทชนิดหายากในเปลือกสมอง (Cortex) ที่ชื่อว่า Sst-Chodl ซึ่งทำหน้าที่ริเริ่มและกระตุ้นการนอนหลับได้ด้วยตัวเอง การค้นพบนี้หักล้างสมมติฐานทางวิทยาศาสตร์ดั้งเดิมที่เชื่อว่าเปลือกสมองเป็นเพียงส่วนรับสัญญาณคำสั่งการนอนหลับจากสมองส่วนลึกเท่านั้น
เซลล์ประสาท Sst-Chodl มีสัดส่วนเพียงประมาณ 1% ของเซลล์ประสาทประเภทยับยั้ง (Inhibitory Neurons) หรือคิดเป็น 1 ใน 1,000 ของเซลล์ในเปลือกสมองทั้งหมด มีลักษณะโครงสร้างแตกกิ่งก้านสาขาเชื่อมโยงครอบคลุมพื้นที่กว้างขวาง โดยตัวเซลล์ตั้งอยู่ในคอร์เทกซ์ส่วนการมองเห็น แต่สามารถส่งสัญญาณแอกซอนไปยังสมองส่วนการรับสัมผัส การได้ยิน ความจำเชิงพื้นที่ และการเคลื่อนไหว จากการทดลองด้วยเทคนิคออปโตเจเนติกส์ (Optogenetics) โดยใช้แสงกระตุ้นเซลล์ในหนูทดลอง พบว่าคลื่นสมองแบบเดลตา (Delta Waves) ซึ่งเป็นคลื่นความถี่ต่ำที่มีแอมพลิจูดสูงในช่วงการหลับลึก ถูกกระตุ้นให้ทำงานประสานกันทันที ส่งผลให้ระยะเวลาการเข้าสู่การนอนหลับสั้นลง และทำให้หนูทดลองหลับได้แม้ในช่วงเวลากลางคืนที่ปกติจะตื่นตัว
นักวิจัยระบุว่าเซลล์กลุ่มนี้มีวิวัฒนาการตกทอดมาตั้งแต่สัตว์สะเทินน้ำสะเทินบกจนถึงมนุษย์ โดยอาจทำหน้าที่เป็นตัวรับรู้แรงกดดันจากการอดนอน (Sleep Pressure) ตามข้อสันนิษฐานของ โทมัส คิลดัฟฟ์ ผู้อำนวยการศูนย์ประสาทวิทยาศาสตร์ SRI International ซึ่งเป็นผู้ร่วมวิจัย อย่างไรก็ดี ทีมวิจัยยังอยู่ระหว่างการทดลองในส่วนเปลือกสมองส่วนหน้า (Prefrontal Cortex) เพื่อระบุสัญญาณนำเข้าที่แน่ชัดจากสมองส่วนไฮโปทาลามัสและทาลามัส ซึ่งอาจนำไปสู่ความเข้าใจกลไกความผิดปกติด้านการนอนหลับในผู้ป่วยจิตเวชต่อไป
